啤酒是當今風靡世界的飲料之一，而說起啤酒的來歷還頗有些傳奇色彩。新石器時代有一個健忘的面包師，一天無意中把作面包用的生面團長時問的放在太陽下曬，生面團逐漸變成液體狀態并開始發酵，由此發現了最早的啤酒釀制方法。
關于啤酒的起源，說法頗多。
世界上最早用大麥釀造啤酒是亞述（即敘利亞）、埃及這些古老國家。4000年前，啤酒就在埃及問世。亞述人向女神尼哈羅貢酒便是用的啤酒。那時制啤酒，工藝很簡陋。1994年《華盛頓郵報》載，美國華盛頓大學和南科羅來納大學的考古工作者們，在尼羅河畔發掘到一個釀酒作坊，內有4個酒缸。專家們對酒缸內的黑色物質分析后得知酒缸乃是釀啤酒之用，已有5400年的歷史，這一發現為啤酒起源埃及的說法提供了依據。
大約4000多年前居住在兩河流域地區的蘇美爾人也已懂得釀制啤酒，而且當時啤酒的消耗量很大，蘇美爾人收藏糧食的一半都用來發麥芽然后釀制啤酒。大約同一時代，據說伊朗附近的閃米人也會釀酒。他們不但會釀制啤酒，且將制法刻在粘土板上，獻給農耕女神，至今在巴黎還保存著這種記載制酒法的文物。
中國早在3200年前，就用曲蘗來釀酒。“蘗”是發芽的谷物——麥芽和谷芽。用和谷芽作糖化劑釀成的酒稱為“醴”。這種甜淡的酒，雖然那時不叫啤酒，但我們可以肯定它類似現在的啤酒。南于我國在用蘗釀酒的同時也發明用曲釀酒，蘗法釀酒就逐漸衰微了。明代人宋應星在其所撰《天工開物》中就曾經說道：“古來曲造醴，后世厭醴味薄，遂至失傳，則并蘗法亦亡。”
公元前1800多年，在世界上最占老的巴比倫帝國的《漢摩拉比法典》中，就記載有關于啤酒的法令：“賣啤酒的女人如果不按規定用谷物交換而擅自用錢幣代替，或者是偷斤減兩時，罰丟入水中”；“犯人出現在啤酒店喝酒，沒有通報逮捕，店主判死刑”；“出家人開啤酒店，或到啤酒店喝酒，判處火刑”。可見在當時的巴比倫帝國，人們不僅已經掌握了用大麥釀制啤酒的工藝，而且釀制出了大量啤酒供人們飲用。國王漢摩拉比還親手寫過一本《啤酒釀造法》的書。在同一時期的埃及，也在釀造一種叫做“熱母酒”的大麥啤酒，后發展為四種，“惹提模”就是其中最有名氣的一種。
后來，啤酒被一些國家的上層所重視。法國的理查曼大帝，在日理萬機之余，曾頻繁召集釀酒師講授釀造啤酒的訣竅。美國華盛頓總統有一份親手書寫的啤酒秘方。俄國女皇凱瑟林一世在要發脾氣之前，馬上喝上一杯英國釀造的啤酒消火。
早年，各個國家啤酒的發展很緩慢。啤酒長期都是在手工作坊生產，直到19世紀中葉，機械工業進一步發展以后，啤酒生產才逐步改為機械操作，向現代化邁進。
20世紀初，中國開始出現啤酒廠，這些啤酒廠都是外國人建立的，生產的啤酒用來供應僑民和來華外國人。中國人自已建立和經營的啤酒廠，開始于1915年的北京雙合盛啤酒廠和1920年的煙臺醴泉啤酒廠等。在當時由于人們對啤酒的生疏與不習慣，產銷數都廖廖無幾。
建國后，啤酒工業得到迅速發展。到1990年，全國啤酒生產廠總數已達800多家，產量800多萬噸。全國優質啤酒（獲國家金、銀、銅牌獎者）共有83種，其中不少名牌啤酒遠銷港澳地區和歐洲、北美國家。
