曹參是兩漢著名的賢相，在隨劉邦南征北戰中屢立戰功，功勛卓著。漢初被封為平陽侯，蕭何死后，調往朝中為丞相，主管國政。
曹參嗜酒成性到了無以復加的程度。他白天飲酒，夜晚飲酒，常常喝到酩酊大醉。那些公卿大夫以下的官吏和賓客看見他日日飲酒，不理政事，很為焦慮，都想來勸說他。
可是這些人一來，曹參就擺開酒席，請他們喝酒，一直喝到酒醉離去為止，他們沒有機會向曹參勸說。
曹參的后園緊靠官吏的宿舍，住在宿舍里的官吏們整日飲酒，并伴以歌唱和叫喊，鬧得不亦樂乎。曹參的隨從官對此十分惱火，卻又無可奈何。有一次，隨從官請曹參到后園游玩，好讓他聽到官吏們的醉歌，并加以處置。可是曹參聽了，不但不加制止，反而叫部下也擺開宴席痛飲歌呼，和官吏們相應和。
曹參終日酒醉，不理朝政的行為使惠帝也大為不滿。
一天，惠帝對曹參的兒子說：“你私下問問你的父親：‘高帝剛剛去世，我又很年輕，他作為相同，整天飲酒，如何能憂慮國家大事呢？’”哪知曹參聽了兒子的話，一怒之下，打了兒子二百大板，并且說：“趕快進宮侍奉皇帝去，天下大事不是你應當說的。”事后惠帝責備曹參：“你為什么要打你兒子？那是我讓他勸說你的。”曹參慌忙脫帽謝罪說：“請陛下考慮一下，關于圣明英武，陛下能比得上高帝嗎？”惠帝說：“我怎么敢和先帝相比呀！”曹參又說：“陛下看我的才能及得上蕭何嗎？”惠帝說：“你好像不及他。”曹參說：“講得好，高帝和蕭何平定了天下，制定了明確的法令，只要我們遵循這些法令去做就行了，這不是很好嗎？”惠帝說：“說得對。”后來文學家楊雄說：蕭也規，曹也隨。“蕭規曹隨”的成語就是從這個典故中來的。
司馬遷在《曹相國世家》一文的最后評語是：相國曹參的戰功之所以如此之厚，是因為他和淮陰侯韓信在一起。韓信死后，封賞列侯的只有曹參。曹參擔任相國，主張清靜無為，這合乎道家的學說。百姓脫離了秦朝的酷政以后，很想能休養生息，曹參的主張正好迎合老百姓的需要，所以天下人都稱贊他。
由此可見，曹參自己飲酒，也讓別人飲酒，其真正目的是為了實現他的“清靜無為”的主張，讓老百姓過一段太平日子，這在當時有一定的進步意義。
