酒基因“酒足飯飽”、“觥籌交錯”、“借酒澆愁”……如果查查中國的成語詞典，關于酒的成語不勝枚舉。對于酒的熱愛，中國人自古就不輸旁人。但是，文化、傳統和感情，也許只是酒在中國盛行的一部分原因。
近日，一項發布在《人類遺傳學年報》上的研究成果，從科學的角度，為中國人愛酒提供了一個嚴謹，卻并不浪漫的答案。
◆乙醇脫氫酶能解酒中毒素
復旦大學現代人類學研究中心研究人員的一項最新研究成果發現，大多數中國人基因中存在能夠分解酒中毒素的基因，這種人喝酒后臉不會泛紅，這種基因也被戲稱為“杜康基因”。而這種基因在與中國人有關的人群，比如韓國、日本等東亞人群中也存在著。
中國最早的酒，是用動物乳汁釀造的乳酒。《周禮禮運篇》中將這種酒，稱之為醴酪。乳酒出現的時間極早，大約在距今7000年前，這些古代酒和現代酒相比，雖在口感上大相徑庭，但是它們的成分卻沒有多大變化，都是含有酸、酯、醛、醇等多種化學成分的混合飲料。
在這些物質，尤其是乙醇的作用下，人的中樞神經便產生了興奮和愉悅的感覺。這種愉悅感，也使得酒精這種人工飲料，一直源遠流長。
課題組發現的“解酒基因”，實際上是乙醇脫氫酶的一種變體。乙醇脫氫酶主要是降解食物因發霉、變質產生的毒素。酒精進入人體后，首先在乙醇脫氫酶的作用下，被分解為乙醛。而后，人體內另一種重要物質登場了——乙醛脫氫酶。在它的作用下，乙醛被氧化為無致癌作用的乙酸，而乙酸是人體內代謝反應的重要原料，能夠被人體迅速轉化為能量，最后分解為水和二氧化碳。至此，人體對酒精的解毒功能就完成了。
◆偶然發現解酒基因
“發現解酒基因是當初并沒有預料到的結果。”課題組負責人李輝說，課題組對全球46個人群的近萬人的研究調查中發現，乙醇脫氫酶基因的發展脈絡分為7個類型。其中，前五個類型在世界各地的人群中都有出現。而唯獨“性能增強”的第六、第七型在中國人中出現。這種在中國人中的增強變化，是當初在研究乙醇脫氫酶時沒有預料到的。性能增強后的乙醇脫氫酶，比前幾種基因有著更強的解毒功能，而研究發現，在漢族人群里擁有這種基因的人占到了70%以上。
李輝說，研究人員通過對古人類的DNA分析后發現，在中國新石器時代，這種變體還未出現。而到了秦、漢時代，變體出現的比例就變得很高。所以研究結論認為，這個基因的變化過程在約2800年前的中國發生。
而這種變體的產生，是生物界優勝劣汰的自然選擇結果。這種變體產生的時期，正好是中國人在農業生產上飛速發展的時期，那時人們已經學會種植農作物，于是富裕的糧食被儲存起來。而糧食釀酒也隨之出現。但是早期的釀酒工藝還很粗糙，文獻中記載，西漢的釀酒方法是“粗米二斛，曲一斛，得酒六斛六斗”。雖然配方類似今日的黃酒，但是工藝過程的粗陋，導致古代酒中含有的毒素較多。
而對毒素一無所知的古人，即便因為喝酒而對身體產生了影響，他們也沒有任何可以應對的方法。這個時候，大范圍的優勝劣汰就起到了至關重要的作用。那些體內具有乙醇脫氫酶變體的古人，因為能夠降解酒中的毒素，所以就存活了下來。而缺少這一基因的人慢慢就被自然所淘汰。經過一代代的自然選擇，具有很強解毒功能的第六、第七型基因變體終于在中國人體內形成，并延續至今。
◆進化偏愛中國人
在酒這件事情上，大自然的選擇顯得“偏愛”了中國人。李輝說，基因的變化是一件可遇而不可求的事情，酒中的毒素存在，但是不一定所有喝酒的人都能進化出解毒的基因變體，這確實需要一點運氣。所以雖然釀酒在世界各地不同的文化中都有出現，但是偏偏只有中國人進化出了超強的解毒功能。
憑著體內超強的第六、第七型基因變體，中國人對酒的熱愛也上升到了一種狂熱的地步。而這種過分的熱情，似乎和解毒基因的初衷相違背。
大自然在這時又顯現出她驚人的智慧。她永遠能讓這個世界處于一種平衡當中。所以，沒有人知道為什么，在乙醇脫氫酶第六、第七型在中國人體內進化的時候，另一部分人體內的乙醛脫氫酶卻在悄悄地退化。
課題組發現，在中國人中有高達1/3的人缺少乙醛脫氫酶基因功能，從而使這些人無法對酒精進行徹底的無害化處理。尤其是在中國的潮汕地區，這一基因的功能缺失顯得尤其明顯。由于基因功能的缺失，人體會本能地抗拒喝酒，所以他們會表現得對酒精很冷淡。
在古代，乙醛脫氫酶基因的進化是保存種族的一種生存策略，而后來，乙醛脫氫酶基因功能的退化，也使一部分人得以時刻“清醒”，守護著那些被酒精“誘惑”的人們。這一進一退之間，無不體現著自然對人類的厚愛。
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