設席請客，文雅一點，就是“飲宴”。因為古今中外，各種大小公私宴會沒有不飲酒的，因而有酒有肴，旨酒嘉賓，觥籌交錯，合稱之，便是飲宴了分開來解釋，那就是飲酒、宴客。
《周禮·天官·酒正》中說：“辨四飲之物，一曰清、二曰醫(yī)、三曰漿、四曰酡。”注中說：清謂醴之泲者；醫(yī)即《內則》以酡為醴者；漿，今之潔漿，酡漿：酏，今之粥。另注“泲即醴之清者”。實際就是薄酒，現在日本米酒，還叫“清酒”，就是這個意思。而“飲”字，它的原義之一，就是專指喝酒而言。
《左傳》莊公十八年：“晉侯朝王，王饗醴，命之宥。”又僖公十二年：“王以上卿之禮饗管仲。”《左傳》成公二年：“衡父不忍數年之不宴。”饗就是招待賓客，設大禮飲宴。至于宴字，本義是安，招待賓客，請吃酒席，謂之宴客，則從“宴饗”一義而來。
宴會是現在常用的詞語，但也很古老。《文選·古詩十九首》中就有：“今日良宴會，歡樂難具陳。”可見漢代就有宴會一詞。
宴席，義寫作“筵席”。“鋪陳日筵，藉之日席。”就是古人席地而坐，擺酒菜的地方鋪的叫筵，人坐的地方再鋪一層曰席。直到現在鄉(xiāng)問赴宴，還叫“赴席”，吃酒宴還叫“坐席”。宴席，也叫“酒席”。
“飲宴”或“宴飲”中的宴字，古代又大多寫作“燕”，《詩經·小雅·鹿鳴》中有：“……我有旨酒，嘉賓式燕以敖。”“……我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。”“燕”字既可釋“安”，又可釋“飲酒”，因而“宴飲”就可以直接寫成“燕飲”。燕，宴，在這點上，是同義字。而燕字，又可寫作“讌”，《戰(zhàn)國策》：“孟嘗君讌坐。”字書《玉篇》：“讌，設也。”韻書《廣韻》：“燕，會也。與讌同”“同宴”。
提到“酒席”“飲宴”，尚有“酒酺”一詞，意思就是遇到大的慶賀典禮，大飲宴謂之酺。見《史記·趙世家》：惠文王三年，主父滅中山歸，“行賞．大赦，置酒酺五日”。另《漢書·文帝紀》：“酺五日。”“漢律，三人以上無故群飲酒，罰金四兩，今詔賜得令會聚飲食五日也。”
所以由“飲宴”一詞到“酒酣”一詞，幾乎是相同的內涵，這中間有十來種不同的詞語，而所說都是同樣的意思，而且所有詞語歷史都很悠久，這都說明了飲宴活動時代久遠，而且詞語豐富，都有古老的文獻出處。如從中華傳統文化的組成來看，在世界文化中，也是極為突出的了。而這還沒有從文字學、甲骨、鐘鼎、大小篆、六書原理來分析介紹，如果從遠古說，那恐怕更復雜了。
飲宴在中國，古文獻的記載在三千年前已十分豐富，首先是《詩經》中，就有許多篇專寫飲宴賓客的詩篇，如《小雅·賓之初筵》《小雅·伐木》《小雅·鹿鳴》《小雅·瓠葉》，而且敘述詳盡，對宴請賓客的層次，宴請當中的肴饌、觥籌、弓矢、演奏……賓客如何吃醉，如何辭去，如何成禮等，吟唱非常細致。如說肴饌飲酒句：“籩豆有楚，肴核維旅。酒既和旨，飲酒孔偕。鐘鼓既設，舉酬逸逸。大侯既抗，弓矢斯張。射夫既同，獻爾發(fā)功。發(fā)彼有的，以祈爾爵。”把當時諸侯會盟飲宴的排場、氣勢寫得多么生動。不過這是開始的情況，到后來“其未醉止，威儀抑抑。日既醉止，威儀怭怭。是曰既醉，不知其秩”以及“賓既醉止，載號載呶……既醉而出，并受其福”等，把大宴會開始觥籌交錯，大家興高采烈，彬彬有禮的儀態(tài)，以及等到醉了，又號又呶，全然不知秩序為何物的丑態(tài)，描寫得繪聲繪色。
至于《伐木》篇所吟唱的飲宴，是講朋友之樂的。所謂“迨我暇矣，飲此湑矣”，就是有閑暇時，和朋友飲酒為樂也。再有《鹿鳴》三章，更是宴樂嘉賓的名詩。據《禮記·燕禮》記載：當時飲宴賓客，就要歌唱《鹿鳴》。直到后來，最后一句“燕樂嘉賓”或“旨酒嘉賓”，已經成為人們常用的一個成語了。
《禮記》中有一篇專講。“君臣燕飲之義”的文章，題目就是“燕義”，里面寫到“諸侯燕禮”的位置次序，賓主飲酒之禮，各種官爵的次序，如何敬酒獻爵等。禮數都是明文規(guī)定，明確而周詳，說明在春秋、戰(zhàn)國之前，飲宴已經有周詳的禮數可遵循，這正是我國古代文化高度發(fā)展的標志。至于此后各個朝代宴饗賓客（包括外國君主、使節(jié)及本國王侯、大臣）等的禮儀，二十五史及歷代《會要》《古今圖書集成·禮儀典宴饗部》等書，都有詳細的記載。
